El Festival de Gnaoua es un festival de música de cuatro días que se celebra entre junio y julio de cada año. Su ubicación es en la bella ciudad costera de Essaouira / Marruecos.
Gnaoua es un festival donde se invita a músicos de jazz, rock, pop y contemporáneos, así como a artistas de músicas del mundo de otros países a disfrutar de la experiencia de un intercambio de ideas musicales.La música de Gnaoua, que se remonta al siglo XVI, es una mezcla de canciones y ritmos religiosos bereberes, africanos y árabes, que es a la vez una celebración de la vida y una oración. Combina el baile con la música, incluso espiritual, lo que lo hace apreciado por una gran variedad de personas.Si bien las influencias del África subsahariana se notan en la música de Gnaoua, su principal seguimiento se encuentra en el norte de África, específicamente en Marruecos e incluso Argelia.
Un grupo de Gnaoua consiste en un maestro músico (maâlem) más varios músicos. Sus instrumentos incluyen el guimbri (laúd de tres cuerdas), la qarqaba (castañuelas grandes de metal) y el tabal (tambor de madera cilíndrico), que generalmente se tocan con una repetición rítmica intensa. Vestidos con túnicas largas y brillantes de colores y sombreros con largas borlas, los músicos bailan de forma ondulante y animada, mientras que los oyentes se abandonan a la música que se dice que armoniza cuerpo y mente.Los músicos que han participado en festivales pasados incluyen Randy Weston, The Wailers, Keziah Jones, Pharoah Sanders, Doudou N’Diaye Rose y Omar Sosa.
El resultado de la interacción entre músicos de varios géneros ha sido que la música de Gnaoua ha tomado una nueva dirección, convirtiéndose más en una fusión de sus elementos espirituales con los géneros de los músicos visitantes, sin perder sus matices originales de la música ritual. Muchas sesiones de improvisación son puramente improvisadas, lo que requiere dar y recibir de cada uno de los músicos.
Lo que puede comenzar como aparentemente sin dirección pronto se convierte en una mezcla de música que hace que tanto los músicos como los oyentes disfruten de la experiencia.Desde el primer Festival de Gnaoua en 1998, el evento ha crecido de aproximadamente 20,000 a más de 200,000 visitantes en 2006, incluyendo a más de 10,000 de todo el mundo. El Festival de Gnaoua se ha convertido en uno de los festivales públicos más grandes de Marruecos y parece que seguirá creciendo en popularidad, con músicos y amantes de la música.